로버트 버스웰 교수가 동국대 불교학술원장직을 맡게 됨에 따라 불교학술원의 활동에 기대가 모아지고 있다. 버스웰 교수가 그동안 미국 등 세계 불교학계에서 차지하고 있는 비중과 경력으로 볼 때 국내에서의 역할뿐만 아니라, 한국불교 전통에 대한 연구와 저술, 번역 등 다방면의 활동이 기대되고 있기 때문이다. 또한 국내 연구자들 사이에서도 신망이 높아 많은 불교학 연구자들이 연구거점이 될 가능성이 높다는 측면에서 많은 기대를 모으고 있다.
로버트 버스웰 교수는 21살이던 1974년부터 5년간 전남 송광사에서 구산스님을 은사로 출가해 '혜명'이라는 법명을 받기도 했으며, 1985년 UCLA 대학에서『금강삼매경론의 한국적 기원』으로 박사학위를 취득했다.
현재 UCLA 아시아 언어 및 문화학과(Department of Asian Languages and Cultures)의 한국불교 및 중국 불교 담당 정교수이며, UCLA 불교학 연구소(Center for Buddhist)의 소장직을 맡고 있는 세계 불교학계의 대표적 석학이다.
한국학 전공자로서는 최초로 중국학과 일본학이 주도하는 미국의 동양학 분야에서 2008년부터 2년 임기의 미국의 아시아 학회(AAS, Association for Asian Studies) 학회장으로 선출되어 탁월한 학문적 업적을 인정받아 활동하고 있다.
로버트 버스웰 교수는 1986년 UCLA 동아시아 학과에 교수로 부임한 이래 동아시아 불교사에서 한국불교의 위상을 확고하게 하는 중요한 논문과 저작들을 계속 출판해 주목받았다. 한반도에서의 오랜 불교전통에도 불구하고 서구 학계에서의 한국불교에 대한 소개나 수준 높은 연구가 극히 미미한 가운데 버스웰 교수의 저작들은 하나하나가 불교학사에서 기념비적인 ‘작품’이라는 평가를 받았다.
그는 1993년 UCLA 한국학 센터(Center for Korean Studies)를 설립하여 2001년 까지 초대 소장을 역임하면서 미국 내 한국학 연구의 거점 역할을 할 수 있는 연구소의 기반을 만들었고 현재 진행중인 ‘원효 전서 영역사업’에 참여하여 《금강삼매경론》을 번역하였을 뿐 아니라 원효 전서 영역출판을 총 관장하는 편집장(Chair, Editorial Board, ‘The Collected Works of Wonhyo’series)의 역할을 훌륭하게 수행하고 있다는 평을 받고 있다.
지금까지 11명 이상의 박사를 길러냈으며, 그 가운데 김종명 교수(한국학 중앙연구원), 박포리 교수(Arizona State University), Richard McBride 교수(Washington University at St. Louis) 등 한국불교 전공자들이 있으며, 고승학(서울대 불교학 석사 졸업) 등 수 명을 박사과정에서 지도하고 있다.
그는 원효의 『금강삼매경』과 고려 보조국사 지눌스님의 전집을 번역하는 등 미국에 한국학과 한국 불교를 소개하는 데 앞장서왔으며 이같은 공로로 지난해에는 만해사상실천선양회가 주는 만해대상(포교부분)을 수상하기도 했다.
그는 지난 20일 포스코 청암재단이 주최한 아시아포럼에서 '동아시아 문명의 상호연관성 -한국의 불교'를 주제로 기조발표도 했다.(별도 기사)
